埃博拉疫情源头：空心大树中的“蝙蝠洞”？

目前西非的埃博拉疫情或许源于几内亚的一棵空心大树，这棵大树是当地儿童玩耍的场所——同时也是蝙蝠们的巢穴。研究人员在调查几内亚的美良度（Meliandou）村时（此次西非的埃博拉疫情很可能就是从这里开始的），得知了这棵大树的情况，并把它和埃博拉疫情首批受害者中之一联系了起来。遗憾的是，当他们到达现场时，这棵树已经被烧得只剩下树墩，能够证实他们想法的证据被付之一炬。研究结果发表在了12月30日的《EMBO分子医学》（EMBO Molecular Medicine）上。

一年前，美良度村一名2岁男孩儿死于了一种神秘的疾病。很快，他的姐姐、妈妈，还有祖母也都感染了这种疾病。流行病学专家表示，这家人是本次西非爆发的埃博拉疫情中，最早一批死亡的患者。世界卫生组织最新统计数据显示，目前已经有超过2万人感染了埃博拉，造成了至少7842人死亡。但是，人们仍然不知这名儿童是如何感染埃博拉病毒的。而在这次疫情之前，人们已知的西非人感染埃博拉病例只有一例。

照片中的2岁男孩，几内亚美良度村的艾米勒·奥瓦莫诺（ Emile Ouamouno）被认为是2014年西非埃博拉疫情的首个受害者。图片来源：nationalgeographic.com

对于其他地区出现的人感染埃博拉疫情，通常被认为与野生动物（包括麂羚、大猩猩、黑猩猩）间爆发的疫情有关，或是与那些接触过森林中死亡动物尸体的猎人有关。虽然没有人知道哪种动物是埃博拉病毒的原始宿主，不过蝙蝠却是其中嫌疑最大的。在实验室中，有几种蝙蝠都可以在感染埃博拉病毒的情况下存活，而且研究人员已经在至少3种果蝠身上找到了埃博拉病毒的RNA。这些现象都表明，蝙蝠最有可能是疫情爆发的源头，而蝙蝠正是几内亚人普遍猎捕和食用的动物。

在证实了2014年3月西非爆发的疾病疫情确为埃博拉病毒所致后不久，来自柏林罗伯特·科赫研究所（Robert Koch Institute）的野生动物流行病学家费边·林德兹（Fabian Leendertz）前往了几内亚东南部，以寻找野生动物中疫情爆发的迹象。林德兹连同另外3名德国兽医，以及8位来自非盈利组织野生黑猩猩基金会（Wild Chimpanzee Foundation）的几内亚生物调查专家，在这里用4周的时间，从4个取样地点捕捉了蝙蝠，并调查了2处森林保护区。

这次调查中，研究人员并没有发现死于埃博拉的野生动物。黑猩猩、麂羚以及其他大型哺乳动物的种群数量与他们2010年和2011年的调查结果大致在同一水平上。林德兹表示：“这对动物保护来说是个好消息。”同时研究人员发现，在他们捉来做检测的169只蝙蝠中（包括至少13个种），也没有确切地发现有哪只蝙蝠被埃博拉病毒感染了。然而，他们在美良度村的调查中却发现了一些有趣的线索。

在美良度村，他们在一条经常有人经过的小路（村民经常走这条小路去河边洗衣服）旁，发现了一块大树墩。这曾经是一棵空心大树，它离死于埃博拉的男孩儿的家只有50米远。当地居民告诉研究人员，以前小孩子们经常在树洞里玩耍。然而就在3月24日这天，大树被烧毁了，只剩下了树墩和散落的枝条以及一些灰烬。（研究人员尚未证实，放火烧毁大树是不是因为因为埃博拉疫情。林德兹指出：“对于大树为何被烧，人们有多种解释。”）

左图为安哥拉犬吻蝠，右图为美良度村被烧毁的大树。图片来源：sciencemag.org

村民告诉林德兹，当大树被点燃时，现场简直像是下起了“蝙蝠雨”。那是一种又小又臭，长着长尾巴的生物，当地人叫它“lolibelo”或者“飞老鼠”。在大树周围的灰烬中，研究人员发现了一些与安哥拉犬吻蝠（Mops condylurus）相匹配的DNA片段。这种蝙蝠以昆虫为食，广泛分布在非洲中部与西部，而且也符合村民的描述。另外，之前也有研究证明，这种蝙蝠在埃博拉病毒感染实验中可以存活下来。而之前人们认为，西非的埃博拉疫情或许和果蝠有关。

林德兹认为，那个男孩儿可能就是在树洞里玩耍时，感染了病毒。他当时可能抓了一只被病毒感染的安哥拉犬吻蝠把玩，或是摄入了少量受感染蝙蝠的排泄物。林德兹还提到：“当时那里肯定有上千只安哥拉犬吻蝠，所以相比于捕猎几只蝙蝠，这种情况下接触病毒的可能性更高。”因此，尽管之前没有捕捉到受感染蝙蝠这件事确实让林德兹有点失望，但他并不感到惊讶。他认为在蝙蝠种群中，“病毒肯定是很稀少的”。假如埃博拉病毒在蝙蝠种群中分布十分广泛，那么因为人们经常大量猎捕蝙蝠，所以“人们肯定会经常发现感染迹象”。

英国剑桥大学的彼得·沃尔什（Peter Walsh）负责在非洲中部研究野生动物中的埃博拉病毒。他认为把这棵树和疫情联系起来的证据只是间接的。沃尔什表示：“这种想法很有建设性，但是还算不上确凿无疑的证据。”他又补充说，林德兹的野生动物调查规模太小，不足以排除野生动物中曾爆发埃博拉疫情这种可能。

林德兹同意沃尔什的说法，但他同时指出，美良度村周围只有小片完整的森林，这意味着人与野生动物的接触是有限的。此外，村中首先被感染的是孩子和妇女，而非猎人，这也证明吃丛林肉或者接触森林中的动物不太可能导致疫情的爆发。林德兹与他的同事们将继续采集蝙蝠以及其他野生动物的样本，最近一段时间他们的取样地点是靠近几内亚边境的象牙海岸。他指出，最近在几内亚境内做调查几乎不太可能，因为埃博拉疫情仍在肆虐——“人们都很多疑”，尤其是对任何打算捕捉蝙蝠的人。