美国的教育及社会危机：寒门子弟的机会何在？
美国寒门子弟与高等教育尤其精英教育的距离越来越远，有复杂的历史和社会原因，可以粗略划为物质和非物质两个范畴予以讨论。必须注意这两个范畴又彼此紧密交错，而难以完全分隔开来。
教育投资和起跑线的提前
寒门子弟高等教育机会日益减少的一个当然主因，便是他们低下的经济地位，不幸赶上今天的历史大势：金钱在教育中的作用不断增加。这一大势又是传统与现实的最新组合：把自身社会优势和特权传给下一代的人类本能，加上现代经济尤其后工业化社会经济的知识化。今天社会特权尤其上层地位的延续，不在于继承金钱遗产，而在于知识教育的传承，精英教育因而成为父母留给子女最重要的“财产”。
政界之外，当代美国商界成功人物的社会背景无不证实上述规律。从当今全美头两号巨富——创立微软的比尔·盖茨和“股神”沃伦·巴菲特，到雅虎、亚马逊网店、谷歌、FACEBOOK等高科技公司创建人等新世纪亿万富翁，清一色是常春藤盟校、斯坦福及麻州理工等十数所顶尖名校的产物，而不是靠了父母遗留的金钱财产。所以不惜代价维护和保证子女的精英教育机会，成为美国中上层阶级父母的头号“痴迷”。年前《虎妈战歌》对美国知识精英和上层社会的巨大震荡，正是在此。其自然结果，便是教育竞争中的金钱作用全面膨胀。
不能不先提到人类智能发展实在是一个“过了这个村，就没这个店”的过程。历史上有不少婴儿时代脱离人类接触的狼孩，回归社会之后，再是多年的培养训练，也无法掌握正常的人类语言。这是因为他们已经错过了人类幼年发展语言能力的关键阶段。芝加哥大学诺贝尔经济奖得主海克曼（James Heckman）前几年提出了关于教育投资回报与年龄的关系曲线，在教育界和经济学界都得到广泛的引用（图一）。
Heckman曲线清楚表明：教育投资回报最大的是早期和学龄前的智力开发。这是缺乏知识和金钱的穷人父母最薄弱的环节，另一方面也体现了美国社会竞争不断加剧之下，教育投资和起跑线的提前。在知识精英和上层阶级中，教育竞争从托儿所和幼儿园时代就已经开始。哈佛大学毕业的伯克莱加州大学社会学教授卡拉贝尔（Jerome Karabel）前几年就提到有钱的家长为子女申请“重点”幼儿园不惜花费4000美金雇佣私人顾问，并且总结说：
这只是一个漫长过程的起点，家境优越然而急不可待的父母企图在这一过程中最大限度地增加他们子女进入哈佛、耶鲁、普林斯顿和其他名牌大学的机会。
在这一趋势下，大城市地区的许多贵族预备学校纷纷把学制下延到每年学费几万美金的贵族幼儿园。更有趣的是后面提到的备考工业看到商机，竟然为刚刚会走路的小孩提供如何应付幼儿智力测验的专门训练，迫使纽约地区的若干贵族幼儿园在招生过程中放弃使用这种“被污染”的智力测验结果。
